Mens store deler av Norges befolkning fortsatt lå og sov, og røyken fra nyttårsrakettene knapt hadde lagt seg, innledet Ruud sesongen på tennisbanen i australske Playford. Det gjorde han på en utmerket måte.
20-åringen vant over belgiske Arthur De Greef. Belgieren er nummer 203 på ATP-rankingen, men var oppe på 113.-plass i juni 2016 og kvalifiserte seg samme år for første runde i Grand Slam-turneringen Roland Garros.
Glimrende
Ruud røpet nylig til Tennis-Norge at han foran sesongen har trent mer og hardere enn noensinne etter flyttingen til Mallorca og Rafael Nadals Tennisakademi. Det har han tydelig hatt godt av.
Nordmannen virket spillesugen fra start og satte tre serveess i det første gamet. Han fulgte opp med å skaffe seg to breakballer, men De Greef reddet seg inn. I det påfølgende servegamet holdt Ruud blankt, og deretter brøt Snarøya-spilleren til 3-1.
I det neste servegamet måtte Ruud redde en breakball etter en nettruller, men holdt serve. Ruud var litt av i De Greefs neste servegame og lå under 0-40, men den norske unggutten tok seks strake game. Han brøt dermed til 5-1 og fulgte opp med å holde serve til 6-1.
Solid
De Greef tok ledelsen 40-0 i sitt første servegame i sett nummer to, men igjen våknet Ruud før det var for sent. Talentet innhentet ledelsen og brøt til 1-0. Han hadde heller få problemer med å øke til 2-0, men klarte ikke å utnytte 0-40 i sitt neste returgame, og De Greef var fortsatt med i kampen med 1-2.
Ruud fortsatt å serve godt utover i settet, men det gjorde også De Greef, til tross for flere breakmuligheter for den norske motstanderen. På 5-3 satte Ruud spikeren i kista da han brøt blankt til 6-3 og vant kampen på en time og 56 sekunder.
Ruud spilte en svært solid kamp i Playford. I svært varme værforhold holdt nordmannen hodet kaldt og styrte det meste av spillet på banen. Serven, forehanden og backhanden satt bra, og unggutten viste også lovende takter ved nettet.
Det er mye som tyder på god utvikling for Ruud, for eksempel vant han 7-5, 2-6, 6-1 over De Greef i mai i fjor, mens det nå ble en komfortabel seier i to sett.
Laksonen
I neste runde spiller Ruud mot sveitsisk-finske Henri Laaksonen. 26-åringen er nummer 169 i verden, men var sommeren 2017 oppe på 93.-plass på ATP-rankingen.
Ruud håper å nå langt i Playford. Turneringsseier vil trolig føre Ruud topp 100 i verden. Det vil være et godt steg på veien mot mål om å bli blant de 50 beste i verden i løpet av 2019.
Oppgjøret mot Laaksonen spilles torsdag, men Ruud spiller double onsdag.
