Casper Ruud ville vært blant de laveste mannlige Grand Slam-vinnerne de siste tiårene dersom han en dag skulle klare å vinne en av tennisens største titler.
Men kanskje kan han hente inspirasjon fra en av tiårets aller mest suksessrike spillere – mannen mange mener er tennisens største håp om å fenge de yngre generasjonene: Carlos Alcaraz.
Spanjolen er utvilsomt en av de mest underholdende spillerne gjennom tidene, og alt tyder på at han også kan bli en av de mest meritterte. Alcaraz har utrolige sju Grand Slam-titler allerede som 23-åring.
Enda mer interessant for Norges Ruud er det kanskje at Alcaraz har oppnådd dette med en oppgitt høyde på «bare» 183 cm – og det har vært hevdet at han faktisk er litt lavere enn den offisielle høyden tilsier.
Hvorfor når så få tennisspillere under 183 cm toppen?
En stor del av forklaringen på at de beste tennisspillerne som regel er godt over 183 cm, handler ganske enkelt om geometri.
Ved 188 cm, som Novak Djokovic er oppgitt til å være – mannen med rekorden på 24 Grand Slam-titler – er det ganske enkelt lettere å slå en hard serve over nettet og samtidig få ballen til å lande innenfor serveruten.
Mange kvinnelige spillere på rundt 173 cm kan for eksempel ikke treffe de samme områdene i serverutene uten å bruke mye toppspinn eller kickserve.
Djokovic og andre høye spillere kan slå en serve på over 200 km/t med vissheten om at ballen har god klaring over nettet. De har en større sikkerhetsmargin. Mange kortere spillere har ikke den samme fordelen.
Hvorfor er dette relevant for Ruud?
Ruuds offisielle høyde er også oppgitt til 183 cm.
Dersom han skulle vinne Australian Open, Roland-Garros, Wimbledon eller US Open, ville han vært blant de laveste Grand Slam-vinnerne siden tennis gikk inn i sin æra med de store gigantene.
The Guardian-journalisten Tim Joyce er blant dem som har sagt at Alcaraz’ offisielle høyde virker «generøs», etter å ha sett ham på nært hold.
Hvis det stemmer, og Ruuds oppgitte høyde er korrekt, betyr det at Alcaraz har vært verdensener flere ganger og fått hyllest fra tidligere tennislegender – Djokovic, John McEnroe, Andre Agassi, Boris Becker og mange flere – til tross for at han er enda lavere.
Hvorfor er det så vanskelig å kopiere Alcaraz’ suksess?
Alcaraz er en svært uvanlig spiller fordi han ikke alltid spiller etter prosentene.
Tennis handler i stor grad om prosenter. Spillere slår ofte ballen diagonalt tilbake dersom ballen har krysset kroppen deres, fordi det fysisk sett er det enkleste slaget. I tillegg er nettet lavere på midten, noe som gir større feilmargin. Og for det tredje har du mer plass å spille på fordi du slår over en større avstand.
Det er derfor mange fans – og kritikere – klager over de «konstante» diagonale duellene fra grunnlinjen. Spillerne nekter ikke bevisst å underholde oss. De spiller smart tennis. De tar ikke unødvendige sjanser eller behandler tennis som om det var et spill på Casino Days Norway.
Selv Roger Federer, som ofte regnes som en av de mest underholdende mesterne gjennom tidene, slo som regel ballen diagonalt tilbake dersom den hadde krysset kroppen hans.
Alcaraz ser imidlertid ikke helt tennis på samme måte.
Hvis han føler for å slå langs linjen når 99 prosent av trenerne ville sagt at det tryggeste valget er å spille diagonalt, så slår han langs linjen.
Hvis Alcaraz føler for å slå en stoppball umiddelbart etter serven, gjør han det. Faktisk har dette blitt et av varemerkene hans.
Og hvis han føler for å slå en forehand-vinner i 145 km/t når 120 km/t ville vært mer enn nok, kan du være sikker på at han kommer til å gjøre det.
Så dersom Ruud noen gang skal klare å gjenskape noe i nærheten av Alcaraz’ suksess, må han ikke bare overvinne høydefordelen mange av rivalene hans har. Han måtte også blitt en helt annen type spiller.
Ruud er langt mer konvensjonell enn spanjolen. Han spiller generelt tennis med høy prosent og lavere risiko.
Hans beste mulighet til å vinne en Grand Slam kan være å håpe at Alcaraz, Jannik Sinner og Alexander Zverev dessverre blir skadet samtidig. Det er en tøff virkelighet for en så talentfull spiller å måtte forholde seg til, men det kan se ut til å være realiteten.
I mellomtiden vil Ruud fortsette å jobbe, fortsette å utvikle spillet sitt og håpe at han kan slutte seg til Alcaraz i å overvinne oddsen – med en «beskjeden» høyde på 183 cm.
