Indian Wells i California ble det første offeret for covid-19 pandemien da alle tennisturneringer ble stengt ned i mars i fjor.
En måned tidligere hadde Casper Ruud vunnet sin første ATP tittel i Buenos Aires og klatret til nye høyder på rankinglistene.
Etter en uke hjemme i Oslo for å spille Davis Cup mot Barbados, var nå nordmannen klar for Masters-turneringen Indian Wells i California.
Den gang var nordmannen avhengig av noen skadefrafall for å bli blant de 32 seeda spillerne som får bye i første runde. Men skjebnen ville det annerledes. Team Ruud hadde landet i California og var på vei ut i ørkenen da beskjeden kom: Turneringen er avlyst pga covid-19.
Tøffe forhold
Når turneringen nå omsider er tilbake på torsdag, er Ruud sjette seed. I sin første kamp møter han vinneren av spanske Roberto Carballes Baena (ATP 85) og den argentinske kval-spilleren Renzo Olivo.
Den kampen spilles tidligst på lørdag.
Dersom de høyest rangerte spillerne tar seg videre vil Ruud treffe Lloyd Harris i tredje runde, Diego Schwartzman i fjerde, Andrey Rublev i kvarten og første seed Daniil Medvedev i semifinalen.
Historie og format: Derfor er Indian Wells unik.
Frem til den ble koblet til jernbanenettet under gullrushet på 1800-tallet var Indian Wells bare en søvnig indianerlandsby i Sør-California. I dag er byen og navnet utelukkende assosiert med tennis-turneringen.
Etter de fire Grand Slams er Indian Wells den mest prestisjetunge turneringen på ATP og WTA touren.
Sunshine Double
Sammen med Miami Open omtales Indian Wells som The Sunshine Double. De to Masters-turneringene er unike fordi de består av syv runder fremfor seks – like mange som i en Grand Slam.
Det er likevel to store forskjeller fra Grand Slams og The Sunshine Double: Det er best av tre sett – og alle 32 seedete spillerne mottar ‘bye’ i første runde, noe som betyr at de slipper å spille den første kampen. Bye må ikke forveksles med walkover – noe en spiller får når motstanderen av ulike grunner må trekke seg.
Vanligvis består en Masters-turnering av totalt seks runder inkludert bye. Den syvende runden i Sunshine Double betyr at det er 96 spillere som starter turneringen – 96 herrer og 96 kvinner. Størrelsen på startfeltet gjør at turneringene går over 10 dager fremfor de vanlige 7.
Den ekstra runden gjør Indian Wells – og den påfølgende Miami-turneringen – mer prestisjefull enn de andre Masters-turneringene.
Indian Wells er større
Utenom mystikken fra ørkenen – er det en annen dimensjon som taler for at Indian Wells skiller seg ut fra søsteren i Miami.
Hovedstadion på anlegget Indian Wells Tennis Garden – har en kapasitet på 16.102 seter og er med det verdens nest største permanente tennis-stadion etter Arthur Ashe Stadium (US Open). Det gjør Stadium 1 i California større enn center courten til Australian Open, Roland Garros og Wimbledon.
Indian Wells har også bygget merkevaren sin med å innføre noen særegne tradisjoner. Blant annet blir begge finalistene hentet i en golf-cart og kjørt til stadion sammen på finaledagen.
Turnerings-direktøren er Tommy Haas. Tyskeren var på sitt beste nummer to i verden (2002).
Tekno-mogulen
Turneringen har siden 2009 vært eid av Larry Ellison – grunnlegger, aksjonær og styreformann i software-selskapet Oracle. Ellison var på et tidspunkt før IT-boblen kollapset i år 2000 rangert som verdens rikeste mann. Fra den gang til nå har amerikaneren falt fire plasser på verdensrankingen og er idag nummer fem på Forbes sin live-ranking over verdens rikeste.
Amerikaneren er god for rundt 550 milliarder kroner og en av hans private eiendeler inkluderer Hawaiis sjette-største øy Lanai. Den 364 km² store øya kom fullsatt med 3200 innbyggere, offentlig transport og to fem-stjerners hoteller da Ellison kjøpte den i 2012.
Noen år tidligere hadde software-mogulen og tennisentusiasten kjøpt en økonomisk presset Indian Wells-turnering. Med sitt engasjement, økonomiske vilje og fokus på detaljer har Ellison hovedansvaret for at turneringen har vokst til å bli en institusjon på ATP-kalenderen.
– Det var en bra turnering, men straks Larry tok over ble det en episk turnering, sa Brad Gilbert, en amerikansk tennisanalytiker for ESPN som har dekket Indian Wells hvert år siden 1982.
Williams-kontroverser
De amerikanske søstrene Venus og Serena Williams boikottet Indian Wells i 14 år etter en skandalepreget opptreden i 2001. Det startet med at Venus trakk seg fra semifinalen mot søsteren fire minutter før start – noe som satte i gang spekulasjoner om kamp-fiksing.
Serena Williams avanserte videre til finalen hvor hun møtte Kim Clijsters, men ble grovt hetset og buet på fra et fiendtlig publikum. Det gikk så langt at publikum jublet hemningsløst når hun gjorde dobbel-feil. Williams vant til slutt finalen, men hetsen fortsatte under vinner-seremonien.
The Great Dame svarte med å bannlyse turneringen i 14 år til tross for trusler om poeng – og økonomisk straff. Først i 2015 returnerte hun til ørkenen i California – søsteren Venus kom tilbake året etter.
Solkongene
Ikke overraskende har Sunshine Double-trofeene blitt et yndet samleobjekt for de største utøverne av sporten.
Den siste som klarte å vinne begge turneringene i samme år var Roger Federer i 2017. Det var tredje gangen sveitseren tok en Sunshine Double. Novak Djokovic har rekorden på fire (2011, 2014, 2015, 2016)
Regjerende mestre i Indian Wells fra 2019 er Dominic Thiem og Bianca Andreescu.
Den forrige kvinnen som gjennomførte en Sunshine Double var Viktoria Azarenka i 2016. Steffi Graf er den eneste kvinnen som har klart det mer enn en gang (1994, 1996)
Kilder: Wikipedia, Forbes
