Novak Djokovic fra Serbia og Dominic Thiem fra Østerrike. Henholdsvis nummer to og fem i verden. To spillere i øverste verdensklasse, men i herretennis går det et stort skille mellom de tre beste og ‘resten’.
Dominic mot Goliath
Ikke siden Stan Wawrinka vant US Open i 2016 hadde noen utenfor De Tre Store vunnet en Grand Slam. Forrige gang noen vant en Grand Slam for første gang var i 2014 da Marin Cilic vant US Open. De Tre Store hadde før søndagens finale tilsammen 55 Grand Slam-titler og de er fortsatt på topp.
Med andre ord; dårlige utsikter for Prins Dominic Thiem.
For å male det enda svartere for søndagens utfordrer:
Djokovic ankom Rod Laver Arena med 16 Grand Slam titler og 61 andre ‘mindre’ titler, deriblant 34 Masters. Han er sammen med Roger Federer og Rafael Nadal regnet som en av de beste tennisspillerne gjennom tidene. En levende, spillende og aktiv legende. Han er tittelforsvarer i Australian Open og en seier over Thiem på søndag ville ikke bare bety en ny Grand Slam tittel, men også en retur til nummer en i verden på rankingen.
På vei til finalen i Australian Open hadde Djokovic kun tapt et eneste sett – i åpningskampen til serve-kanonen Jan-Lennard Struff.
Prinsens tålmodighet
Dominic Thiem er Kronprinsen av grus, en av de mest markante og tydeligste kandidatene til å overta posisjonen til de aldrende Store Tre. Thiem er kanskje mest kjent for å ha utfordret Nadal i i finalen av Roland Garros de siste to årene.
Prinsen fikk derimot tatt sin første store tennis-tittel ifjor da han vant Masters-turneringen Indian Welles på hardcourt.
Etter å ha slått Nadal for første gang i Grand Slam-sammenheng i kvartfinalen av årets Australian Open var det derfor ekstra stor grunn til å spørre seg: Var det slutt på Prinsens tålmodighet? Nå var han i sin tredje Grand Slam-finale og nok en gang var det en regjerende Konge som sto i veien.
Dramatisk sett
Serberen kom best igang, brøt Thiem i hans første serve-game og ledet 4-1 etter 20 minutters spill. Tittelutfordrer Thiem slo tilbake og fikk utjevnet til 4-4, men når Thiem skulle serve på 4-5 sviktet han totalt. Først reddet han en settball, men på den andre setballen dobbel-feilet han og serverte dermed Djokovic det første settet 6-4.
Thiem ristet av seg skuffelsen og slo tilbake i det andre settet. Han fikk et tidlig break som han holdt helt frem til 4-4 da Djokovic brøt tilbake og serberen jublet ellevilt for å ha brutt tilbake.
– Nå blir du berømt
Jubelen gikk over i lett irritasjon da han fikk advarsel fra dommeren etter å brukt mer enn tillatte 25 sekunder på serve.
Shot-klokka har etter en utprøvingperiode nå blitt innført i alle ATP-turneringer og er synlig for både spillere og publikum. Reglene krever at dommeren først gir en advarsel dersom en spiller bruker over tillatt tid. Skjer det igjen, mister spilleren første-serven.
På break-ball til Thiem gikk Djokovic over de tillatte 25 sekundene for andre gang. Han ble derfor nødt til å gå rett på serve nummer to. Resultatet ble at Thiem vant poenget, brøt tilbake og fulgte opp med å serve inn det andre settet 6-4.
Serbiske Djokovic lot frustrasjonen gå ut over dommeren. På vei tilbake til benken for en kjapp pause mellom settene, klappet han dommeren hånlig på beina og takket han for innsatsen.
Legenden fortsatte med å håne dommeren fra benken. – Nå blir du berømt.
Episoden hadde tydeligvis satt seg dype spor i serberen som vanligvis er kald og rolig, selv på viktige poeng. I det tredje settet ble han fraværende. Noe hadde tydeligvis skjedd. Samtidig spilte Thiem seg oppover.
Mystiske tabletter
To ganger brøt han serberens serve og det var nok til å ta det tredje settet 6-2. Fra å bli dominert av den regjerende mester, ledet Prinsen nå 2-1 i sett.
Djokovic har gjennom turneringen i Melbourne tatt noen tabletter utpå banen som antas å være for magen. Usikkerheten rundt problemet hans så ut til å være en forklaring på hvorfor han virket litt avskrudd og tapte to strake sett i en Grand Slam-finale.
Men serberen var ikke ferdig.
Klassisk fem-setter
I det fjerde settet jobbet han seg tilbake til et nivå serberen er blitt kjent for. I et jevnt sett hvor begge spillerne leverte spill fra øverste hylle var det Djokovic som fikk brutt Thiem til 5-3 og servet inn settet til 6-3. På 2-2 i sett gikk kampen til et avgjørende og klassisk femte sett.
Momentumet var snudd. Djokovic sitt kroppsspråk var forvandlet tilbake; en positiv og selvsikker legende som kunne se seieren komme.
Game, set og Grand Slam-tittel nr.17
Seieren kom nærmere da Djokovic brøt Thiem til 2-1 tidlig i det femte settet. Han fortsatte presset og Thiem hadde det mer enn nok travelt med å avverge breakballer enn å kjempe for sine egne.
Det ble heller ingen flere serve-brudd i kampen og Djokovic kunne serve inn settet, seieren og tittelen med sifrene 6-4, 4-6, 2-6, 6-3, 6-4.
Seieren markerer Novak Djokovic sin 17. Grand Slam-tittel og hans åttende i Australian Open. Med det trer han også inn i gruppen av legender som har vunnet åtte eller flere av samme Grand Slam-turnering. De to andre i den gruppen er ikke ukjente; Rafael Nadal (12 Roland Garros) og Roger Federer (8 Wimbledon).
Nå er serberen for alvor i ferd med å nærme seg Roger Federer sin rekord på 20 Grand Slam-titler. Mellom dem står Rafael Nadal med sine 19.
