20 år gammel debuterte David Nalbandian fra Argentina i sin første gress-turnering noensinne og sjokkerte en hel verden da han nådde finalen. Åstedet var Center Court i Wimbledon – året var 2002 – og motstanderen var daværende verdensener Lleyton Hewitt.
Sensasjonen ble ikke komplett da Nalbandian tapte finalen i strake sett, men den unge argentineren hadde allerede rukket å fått verdens oppmerksomhet rettet mot seg.
Året etterpå var han i full fart på vei mot sin andre Grand Slam-finale da han møtte formsterke og storfavoritt Andy Roddick i semifinalen av US Open. Nalbandian viste ingen frykt og overkjørte amerikaneren med et genialt spill og ledet tidlig 2-0 i sett.
I det tredje settet så kampen ut til å være over da argentineren fikk matchball og mulighet til å avgjøre semifinalen i strake sett. Istedenfor var det Roddick – med god hjelp av et amerikansk hjemmepublikum – som kjempet seg tilbake, poeng for poeng, game for game – snudde kampen og gjennomførte et utrolig comeback fra 0-2 i sett til å vinne kampen 3-2.
For den unge argentineren må tapet ha vært ekstra bittert da Andy Roddick til slutt endte opp med å vinne US Open det året (2003), hans eneste Grand Slam-tittel i karrièren.
Etter nedturen mot Roddick satte tvilen seg fast i Nalbandian og til tross for en semifinale i Roland Garros – så han ikke lenger ut som en tittelkandidat i Grand Slam-turneringene.
I 2005 kvalifiserte han til Tennis Masters Cup – den gangs ATP Finals hvor de åtte beste spillerne for året møter hverandre. Som flere ganger tidligere i karrièren omgjorde Nalbandian tennis-racketen sin til en tryllestav – og fremkalte et magisk spill som tok han helt til finalen hvor han møtte verdensener Roger Federer.
Innkjøringen til finalen hadde utelukkende handlet om Federer. Sveitseren hadde vunnet 11 titler det året, deriblant to Grand Slams og nå skulle nok en drømmesesong krones med Tennis Masters Cup.
Formatet var best av fem sett og Federer fremstod like pålitelig som en sveitsisk klokke da han ledet 2-0 i sett over argentineren. Skjebnen og Nalbandians tryllestav ville det derimot annerledes. Han kjempet seg tilbake i en sensasjonell snuoperasjon og vant til slutt finalen og trofeet i fem sett med sifrene 6–7(4–7), 6–7(11–13), 6–2, 6–1, 7–6(7–3).
Oppturen ble igjen kort da Nalbandian sitt drømmespill forsvant ut i ingenting. Det store gjennombruddet – å vinne Grand Slams – forble flyktig.
Best av de beste
Argentinerens mest kjente bragd kom i 2007 da han vant Masters-turneringen i Madrid etter å ha slått Rafael Nadal i kvartfinalen, Novak Djokovic i semifinalen og til slutt Roger Federer i finalen. Seieren markerte ikke bare hans første Masters-turnering; bragden gjør han fortsatt den dag i dag til den eneste som har slått Nadal, Federer og Djokovic i samme turnering. Under turneringen i 2007 – nesten presist som idag – var de De Tre Store allerede rangert som de tre beste i verden.
Prestasjonen ble forsterket da han uken etter fulgte opp med å slå verdensener Federer på ny i tredje runde av Paris Masters – denne gang i strake sett. Argentineren fra Cordoba fortsatte helt til finalen der verdenstoer Rafael Nadal ventet. Spanjolen – Kongen av Grus – ble feid av banen med sifrene 6-4, 6-0 av et argentinsk tennisgeni på høyden av sin karriere.
David Nalbandian hadde nå slått verdens to beste tennisspillere to uker på rad og alle forventet at Grand Slam-gjennombruddet omsider skulle komme.
Istedenfor gikk det som så ofte tidligere; den eksplosive formen, råskapen på banen og den smarte spillestilen som sablet ned de aller beste i viktige kamper – forsvant ut i ingenting.
Etter 2007 vant han fire mindre ATP-titler før han pensjonerte seg fra tennisen i 2013. I hans avskjedskamp spilte han mot Nadal og under kampen dukket Novak Djokovic overaskende opp på banen – utkledd som sykesøster.
Etter at han trakk seg fra tennis har han startet en ny karrière som profesjonell rallysjåfør.
Se Nalbandian slå de beste:
Kilder: Wikipedia, Bleach Report, Quora
