Spanske Alejandro Davidovich Fokina (ATP 87) kom inn i Milan på tampen som erstatter for Denis Shapovalov og havnet i samme gruppe som Ruud. Den et år yngre spanjolen tapte også sin første kamp på tirsdag, mot turnerings-favoritten Alex de Minaur. Onsdagens oppgjør var derfor en kamp begge måtte vinne for å ha realistisk sjanse til å avansere ut av gruppespillet.
Davidovich Fokina er en ung ukjent spiller som sammen med italienske Jannik Sinner (ATP 95) har klatret betydelig på verdensrankingen de siste månedene.
Turneringens spilleformat gjør et enkelt serve-brudd mer kritisk enn vanlig og Ruud startet kampen sin på verst mulig måte da han ble brutt i åpnings-gamet. Ettersom settene i Milano blir avgjort som først til 4 games, var det derfor viktig at nordmannen fikk brutt tilbake på første mulighet og settet gikk til 3-3 og tiebreak. Der sviktet nordmannens serve og spanjolen vant det viktige første-settet på tiebreak med 7-2.
Medisinsk timeout
Det andre settet gikk rutinemessig til 3-3 uten noen servebrudd. Denne gang var det Ruud sin tur til å dominere og tok tiebreaket 7-2.
Med 1-1 i sett var kampen tilbake til start i det tredje settet. Ruud måtte avverge flere break-baller for å holde sitt åpnings-game. På 0-30 i det påfølgende gamet, slår Fokina kneet sitt mot hardcourten, tar medisinsk timeout og det ser lenge ut til at han måtte trekke seg. Spanjolen får derimot stablet seg på bena, kaster av seg bandasjen og henter seg tilbake fra 0-30 for å hindre Ruud i å bryte en tilsynelatende skadet Fokina. Idet settet skal gå til tiebreak, får Ruud to sett-baller på spanjolens serve og snapper til seg det tredje settet 4-2.
Med 2-1 i sett kunne Ruud avgjøre kampen i det fjerde settet. Spanjolen viste ingen tegn på smerteplager og fikk brutt Ruud da nordmannen misset en volley ved nettet. Nordmannen hang med og vant bl.a et show-poeng med å slå en ball mellom beina.
Etter å ha holdt serven sin blankt 40-0, hadde Ruud en siste mulighet til å bryte og tvinge frem et tiebreak i det fjerde settet. Det klarte han, men først på et dramatisk poeng på stillingen 40-40, som med turneringens spesielle format var både et sett-point til Fokina og en breakball til Ruud. Nordmannen fikk tatt bruddet, tvang frem et tiebreak, men der ble spanjolen igjen dominerende og vant 7-2.
Fem sett
Dermed var det klart for et femte og avgjørende sett, turneringens første fem-setter så langt. Ruud fikk en superåpning, brøt spanjolen og holdt sin serve. Mens spanjolen i store perioder av kampen var den beste spilleren, tok Ruud kommandoen i det avgjørende femte settet og var den mest påskrudde spilleren når det var viktigst.
Spanjolen var mer preget av stundens alvor og gjorde en dobbelt-feil på et viktig poeng. Nordmannen klarte deretter å bryte inn seieren med sifrene 3-4(2-7),4-3(7-2),4-2,3-4(2-7),4-1.
Unikt spillformat i Milano
Turneringen i Milano organiseres likt som storebroren ATP Finals i London, som round robin. Det vil si at de åtte spillerne blir fordelt i to grupper på 4 hvor alle spillerne møter hverandre innad i gruppen. De to beste fra hver gruppe avanserer til semifinale.
Men i motsetning til London, har Next Gen Finals innført et unikt spilleformat med hensikt å få kjappere og mer publikumsvennlige kamper. De viktigste er:
- Best av 5 sett.
- Første til 4 fremfor 6 games.
- På 3-3 går settet til tiebreak.
- Ingen fordel. På 40-40 er det gameball begge veier.
I tillegg er det lagt opp for spiller og trener til å kommunisere i pausene gjennom head-set som går for åpen lyd. Dette har også blitt brukt på WTA touren med den regelen at coachingen må foregå på engelsk. Mens pappa Ruud måtte ta til engelsk på tirsdag, fikk både Ruud og onsdagens motstander lov til å bruke morsmålet sitt på onsdag.
På torsdag spiller Ruud siste gruppekamp mot storfavoritten Alex de Minaur. Kampen vises på Eurosport Norge.
